GPS-beroendet

Satellitnavigeringssystemet GPS används idag över hela världen till alla möjliga ändamål. Grunden i systemet är cirka 25 satelliter i omloppsbanor runt jorden. Detta positioneringssystem har kommit att få mängder av tillämpningar de senaste åren och får idag ses som en mycket viktig del av den globala infrastrukturen. Samhället har efterhand gjort sig alltmer beroende av GPS. GPS är ett system som den amerikanska militären har ansvar för och det är egentligen bara deras välvilja som gör det tillgängligt för civila tillämpningar världen över. I princip kan de närsomhelst börja att koda signalerna igen. Dock känns det i dagsläget ganska osannolikt att de skulle göra det, eftersom det skulle få sådana omfattande konsekvenser. Det hela beror dock på det globala säkerhetspolitiska läget ur ett amerikanskt perspektiv. För tillfället är det ganska lugnt, men om läget skulle försämras kan prioriteringarna komma att se helt annorlunda ut.

Det finns dock andra problem med GPS-systemet. I början av maj varnade USA:s riksrevisionsverk GAO för att det är tveksamt om militären kommer att kunna underhålla GPS-systemet framöver. Nästa år riskerar flera av de gamla satelliterna att börja störta ned. Nya satelliter skulle ha börjat skjutas upp i början av 2007, men ännu har inget hänt - den första uppskjutningen är beräknad till slutet av detta år.

It is uncertain whether the Air Force will be able to acquire new satellites in time to maintain current GPS service without interruption. If not, some military operations and some civilian users could be adversely affected. (1) In recent years, the Air Force has struggled to successfully build GPS satellites within cost and schedule goals; it encountered significant technical problems that still threaten its delivery schedule; and it struggled with a different contractor. As a result, the current IIF satellite program has overrun its original cost estimate by about $870 million and the launch of its first satellite has been delayed to November 2009--almost 3 years late.

Det handlar alltså om att kostnaderna har sprungit iväg för att skaffa nya satelliter för att ersätta de gamla efterhand som de slutar fungera. Förutom den ökade kostnaden har det varit tekniska problem. För att ytterligare förvärra situationen så har kongressen nyligen skurit ner nästa års budget för GPS-programmet med 97 miljoner dollar.

GAO kritiserar också flygvapnet för att ha för optimistiska tidsplaner för GPS-programmet och att med erfarenhet av tidigare projekt så ser det inte ljust ut för det redan försenade projektet, som dessutom verkar ha ledningsproblem. GAO:s sammanfattning är:

If the Air Force does not meet its schedule goals for development of GPS IIIA satellites, there will be an increased likelihood that in 2010, as old satellites begin to fail, the overall GPS constellation will fall below the number of satellites required to provide the level of GPS service that the U.S. government commits to.

Det ser inte ut som om GPS-systemet kommer att fallera helt, men risken finns alltså att det blir av betydligt sämre standard i framtiden. Då kanske inte Jordbruksverkets byråkrater kan roa sig med att springa runt och mäta upp beteshagar med GPS, utan måste övergå till mer traditionella lantmäterimetoder. Skämt åsido, många företag världen över bygger idag sina affärsidéer på ett väl fungerande GPS-system. Om detta system inte skulle uppnå den noggrannhet som krävs kommer dessa företag inte att kunna drivas vidare.

Om antalet fungerande satelliter blir för lågt kan USA tvingas flytta om satelliter för att förbättra täckningen i kritiska områden. Redan idag har man t.ex. bättre täckning i Mellanöstern och andra för amerikanska militären viktiga områden.

Vi ska inte heller glömma att det finns en himla massa föremål i omloppsbanor runt jorden och risken för krockar som kan slå ut GPS-satelliter är inte försumbar.