Oljepriser - Brent mot WTI

Jag har den senaste tiden fått flera frågor om varför Brentoljan (Nordsjöolja) handlas till sånt överpris gentemot USA:s WTI-olja. Jag har tyvärr inte haft något bra svar, men med lite letande fann jag igår något slags svar, som också ger en vink om hur framtiden kan se ut. Ser vi på ett långt tidsperspektiv så brukar WTI-oljan betalas något bättre än Brentoljan, se diagrammet nedan. Förklaringen är vad jag har förstått att WTI-oljan är av något högre kvalitet.

I genomsnitt sedan 1988 har WTI-oljan varit $1,36 dyrare per fat, eller 5,5% dyrare. De viktigaste undantagen har varit oljeprischocken i samband med Kuwaitkriget eller de plötsliga prisvändningarna första halvåret 2007 och början av 2009.
Den senaste tiden har dock som sagt spreaden mellan de två oljeprisindexen avvikit betänkligt från det normala. Enda gången något liknande hänt tidigare var första halvåret 2007, men det liknar inte heller den nuvarande situationen.

Privata Affärer hade en artikel om avvikelsen för två veckor sedan, där man förklarar avvikelsen med stora lager i Cushing, som är leveranspunkten för WTI-oljan, vilket skulle hålla ner priset.

Medan den allmänna lagertrenden har pekat mot lägre nivåer under vintern, har lagren i Cushing, Oklahoma, gått i motsatt riktning.

Men det räcker inte riktigt för att förklara den långa period som WTI nu legat onormalt lågt i förhållande till Brent. Credit Suisse tror att prisanomalin lär fortsätta ett tag till.

While the spread may narrow in the coming months, it is likely to persist due to high inventories at the WTI delivery point in Cushing

Varför är det egentligen så stora lager i Cushing? Det verkar bero på att marknaden förväntar sig fortsatt stigande oljepris, vilket gör det lönsamt att lagra olja och sälja den senare. WTI-futures för mars 2011 ligger idag på 86,57 $/fat, medan WTI-futures för juni 2011 ligger på 92,08 $/fat. För Brent är dock skillnaden mindre med 97,91 $/fat för mars 2011 och 98,38 $/fat för juni 2011, så det stigande oljepriset kanske inte blir så mycket högre?

I sökandet efter förklaringen fann jag igår intressanta fakta om Brentoljan och SvD:s Björn Lindahl tycks ha funnit detsamma och skriver idag om det. Han hann före mig, eftersom jag inte hann att skriva färdigt igår kväll...

Fulla lager i Cushing räcker inte för att förklara varför Brentoljan är 10 dollar dyrare och i färd med att bryta igenom 100 dollar per fat. Fallande produktion, spekulation och att mer av Nordsjöoljan köps av Kina betyder mer.

Här börjar vi komma till hela förklaringen. Som jag har nämnt förut så har produktionen i Nordsjöns oljefält fallit sedan flera år tillbaka och det gör det lättare för en penningstinn aktör att manipulera marknaden.

Den fallande produktionen gör Brentkontraktet sårbart för spekulation. Oljehandlaren Hetco har köpt de första åtta lasterna av olja från Fortiesfältet i februari och ytterligare två laster från Brent. De kontrollerar därmed 30 procent av den olja som utgör Brentkontraktet den månaden.

Däremot håller jag inte med om det som Björn Lindahl säger i artikelns början, att "Brentoljan från Nordsjön håller på att detronisera den amerikanska WTI-oljan". Det lär nog rätta till sig när vi närmar oss nästa topp för oljepriset. Dessutom kommer Brentoljan att bli allt mindre viktig som prisindex i takt med att produktionen sjunker och indexet blir enklare att manipulera och spekulera i.

Izabella Kaminska skrev förra veckan på FT Alphaville om problemen med oljeindexen. Det kommer enligt henne att bli svårt att hitta något oljeindex som kan ersätta WTI eller Brent, eftersom det inte finns någon annan olja som uppfyller kraven - kvalitet, volym, oberoende, transparens och att den är konsistent.

For example, the quality issue rules out most Opec and Russian crudes. The volume issue, meanwhile, rules most other light sweet barrels in the market (such as Mars, LLS, Azeri) — since there’s simply not enough of them to ensure specific players won’t try to dominate pricing. Independence and transparency, meanwhile, rules out most of the other lighter Opec barrels.

Ett problem med att finna en "benchmark" för oljepriserna är hur olika finansiella derivat ska prissättas korrekt. Idag bygger alla oljederivat som finns tillgängliga på den svenska marknaden på Brentoljan, exempelvis Handelsbankens Bull/Bear olja. Om priset på Brentoljan nu blivit lättmanipulerat på grund av mindre volym är det ingen god nyhet för småsparare som vill satsa en peng på att oljepriset går upp eller ner. Varsamhet anbefalles alltså vid oljeinvesteringar framöver. Åtminstone på kortare sikt kan det bli större volatilitet än önskat. På längre sikt kan det bli svårt för ETF:er och andra derivat att följa oljepriset på ett bra sätt.

Izabella Kaminska nämner också oron för vad som ska hända om oljepriset stiger för högt.

Concerns are mounting that $100 oil prices, if hit, could be enough to dislodge the precarious global recovery

Jag frågade mig också häromveckan var gränsen går för när oljepriset börjar sänka världsekonomin. Jag skulle tro att de makthavare som sedan igår samlats i Davos för sitt årliga World Economic Forum diskuterar saken.

Den minskande produktionen från Nordsjön påverkar såklart också den brittiska ekonomin starkt, då de sedan några år tillbaka är nettoimportör av olja och gas istället för att vara nettoexportör. Häromdagen kom som ni säkert vet "överraskande" siffror om att Storbritanniens BNP sjönk något det senaste kvartalet, vilket fick mig att skriva om återhämtning på låtsas. Jag är i gott sällskap tydligen, då ekonomiprofessorn Nouriel Roubini, även kallad "Dr. Doom" varnar för att Storbritannien står inför en dubbeldipp.

[Andra bloggar om olja, oljepris, storbritannien]